Berliner Tageblatt - Nuevo estudio cuestiona si los volcanes extratropicales enfrían más a Europa

Una investigación publicada recientemente en la revista Geophysical Research Letters ha cuestionado la comprensión científica tradicional sobre cómo las erupciones volcánicas afectan al clima global. El estudio, dirigido por el Dr. Zachary McGraw de la Universidad de Columbia, concluye que la ubicación geográfica del volcán influye significativamente menos en la magnitud del enfriamiento del hemisferio norte de lo que se había asumido previamente.

Históricamente, se ha observado que las erupciones en latitudes medias, conocidas como extratropicales (entre 30º y 70º), producen un enfriamiento más intenso en el hemisferio norte que las erupciones tropicales de magnitud similar. Esta diferencia se atribuía a la concentración de aerosoles microscópicos en el hemisferio norte, donde los vientos tienden a retener las partículas antes de que puedan dispersarse hacia el sur.

Sin embargo, al utilizar un modelo climático de la NASA para simular erupciones que liberan distintas cantidades de dióxido de azufre durante el verano y el invierno, el equipo de McGraw no encontró indicios de un enfriamiento desproporcionadamente mayor causado únicamente por la ubicación del volcán. Lo que sí determinaron fue que las erupciones extratropicales aumentan el enfriamiento aproximadamente al doble, una cifra considerablemente inferior a los 7,5 veces que estudios anteriores habían sugerido.

Los investigadores argumentan que no existe ningún proceso físico conocido que pueda multiplicar este efecto por un factor de 7,5. En cambio, explican que la diferencia en el impacto climático radica en la dinámica atmosférica y la duración de los aerosoles. Las erupciones tropicales liberan gases a una altitud mayor, permitiendo que los aerosoles de ácido sulfúrico se desplacen hacia ambos hemisferios a través de los vientos, lo que prolonga su vida útil hasta tres años. Por el contrario, las erupciones extratropicales ocurren a menor altitud y en climas más húmedos y fríos, donde la lluvia y la nieve eliminan las partículas de la atmósfera en un plazo máximo de nueve meses.

Para validar sus simulaciones, McGraw y su equipo compararon los datos con registros climáticos antiguos utilizando anillos de árboles como indicador. Estos anillos se ensanchan durante las estaciones cálidas y húmedas, y se estrechan durante las frías y secas. El análisis abarcó datos históricos asociados con erupciones extratropicales desde 1783 en Islandia, 536 d.C. en latitudes medias y 43 d.C. en Alaska.

El equipo simuló más de 100.000 erupciones similares para compensar la falta de erupciones extratropicales modernas en el registro histórico. Al comparar estos datos con múltiples erupciones tropicales posteriores al año 750 d.C., identificaron patrones climáticos que confirmaban que el enfriamiento del hemisferio norte coincide con mayor frecuencia y duración con las erupciones tropicales.

Aunque las erupciones extratropicales son menos comunes, su influencia inmediata en las temperaturas locales es menor debido a la rápida deposición de aerosoles. En cambio, las erupciones tropicales tienen un impacto más extendido y duradero en el enfriamiento global. Este hallazgo es crucial para que los científicos puedan modelar con mayor precisión la distribución de aerosoles en el planeta.

Comprender estas dinámicas permite a los expertos relacionar los efectos de las erupciones con las tendencias climáticas a largo plazo impulsadas por otros factores, como las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero. Esta información es fundamental para evaluar posibles riesgos para la producción agrícola y la seguridad alimentaria mundial, así como para anticipar el riesgo de conflictos por recursos que podrían generar inestabilidad geopolítica debido a la inestabilidad climática.

El estudio, titulado "No evidence for strongly enhanced Northern Hemisphere cooling from extratropical versus tropical eruptions", proporciona una base más sólida para los modelos climáticos futuros, ajustando las expectativas sobre cómo eventos naturales mayores pueden alterar el equilibrio térmico del hemisferio norte.

N.Fournier--BTB